2002年，李翊云参加了爱荷华大学作家工作坊，开始发表英文短篇小说作品。这从此改变了她的人生轨迹。随后她放弃了正在攻读的免疫学博士学位英语小说网站：这位用英语写作的华人小说家，不喜欢被人用肤色和语言归类，专心转向写作。“放弃科学的时候，我有一种盲目的自信：通过写作，我可以让自我消弭”，李翊云写道。

李翊云很快在小说上取得了成功。她的作品发表在《巴黎评论》《纽约客》和《格兰塔》等知名刊物上英语小说网站，并收获了一大堆奖项。比如《巴黎评论》年度新人奖（2004年）、 弗兰克·奥康纳国际短篇小说奖（2005年）、《卫报》新人奖（2006年）和美国笔会海明威奖（2006年）等。 2010 年英语小说网站，她还被《纽约客》选为“全美最值得期待的二十位年轻（小于 40 岁）作家”之一，与之一同上榜的还有 Nicole Krauss 、 David Bezmozgis 和 Philipp Meyer 等。《纽约客》这一评选上次还是在 1999 年，入选的有如今早已成名的迈克尔·夏邦（Michael Chabon）和大卫·福斯特·华莱士（David Foster Wallace）等。

除此之外，李翊云2012年还获美国“麦克阿瑟天才奖”（之前数学家陶哲轩和张益唐也得过该奖项），2013年担任英国布克奖评委等。

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不过，李翊云的人生远没有得奖来得风光。新书中，她记录了自己和这种风光截然不同的经历。2012年后，她在加州和纽约两次企图自杀英语小说网站，然后两次入院治疗，后来还花时间参加了一个“面向其生活已支离破碎的那些人”的恢复项目。至于为什么自杀，她对医生的陈述之一是觉得自己成了所爱的人们的负担。