1845年6月15日，英国传教士施美夫在吴淞口目睹了一幕戏剧性的一幕:“我的中国男仆(宁波人)试图用他的口才与船夫、水果商等人交谈，却发现自己有一半的话听不懂现代口语与古代口语，灰心丧气。”其他贸易港口也出现了类似的情况。在宁波，史密斯看到“地方政府的公务员一般不雇佣当地人”。公务员很少说他们管辖地区的方言，所以他们必须雇用翻译。
施美夫就此开始研究中国古代数千年的语言分化。他发现，在这个中国本土，官员是主要的外来人口，他们只需要懂“官话”(即首都话，清代中后期的北京话)的当地译员与当地居民进行交流。毫无疑问，在这个静态的社会中，语言障碍对人们的生活影响甚微。
从这里就可以看出来，其实并没有满口飙方言的官员，官员不能只会家乡方言，还要懂通用的官方语言。如果真有不会说官方语言的官员，无法与其他人沟通，顶多是在自己方言区做个小吏，升职都无望，更不可能成为能晋见皇帝的大臣。
有些方言只有口语，没有文字，这种情况下，文字统一，语言也会统一，任何一种语言都是随着时间发展融合，今天看来无法理解的方言口语，在古代差异并不会那么大
以闽南语为例，闽南语保留了相当成分的中国古代，特别是唐、宋时期语言的语音、词汇，被海内外语言学者称为中国古代汉语的活化石。所以大部分外地人，是完全听不懂闽南语的，跟上了年纪不会说普通话的老阿伯阿嬷，无法交流。
但是即使是这种老阿伯老阿嬷带大的孩子，满口本地方言，也不用担心他们与外境的交流问题，因为只要一上学，他们很快就能学会普通话。
换个场景，这是个古代的小学童呢？虽然没有当时没有普通话，他一样可以学会“官话”。
先举个最简单的例子，闽南人吃饭叫“驾崩”，这其实是个不太标准的音译，在官方辞典里驾崩基本不收录这个含义。
这个学童上学，先生会教他学《论语》，子日：食不语，寝不言，会教他读杜甫的诗：夜雨剪春韭,新炊间黄粱，那么他就知道，不光驾崩是吃饭，炊，食等等都表示吃饭的意思，所以当他跟外界的人交流，说驾崩人家听不懂的时候，他自然会改口称，食、炊等等通共的表达方式。
另外，每一种方言都与古代中原汉语同源，在发展、演变和融合中保留了古代汉语的许多特点。与现在的普通话差异极大的方言，在古代差异并没有那么大。比如一个闽南人问你：底处？你可能很茫然。他问的是什么地方，这是典型的古语，现代人听不懂，古人听得懂。
古代虽然没有普通语，但一直有“同语”、“官话”等通用语言，朝廷也有专管翻译的机构，也有懂多种语言能翻译的官员
虽然“国语”一词是清末才提出的，但在历史上，为了方便交流，一直存在着通用语言：春秋“雅言”，汉代“同语”，唐宋时期出现“白话”古代没普通话，皇帝上朝时和满口方言的大臣怎么交流的呢？，明清“官话”，辛亥革命后“国语”，新中国成立后“普通话”。 本质是一样的，是由官方制定的、方便不同区域人们交流沟通的标准语。
各地说不同方言的人可以用通用语言交流。汉末至唐末，黄河沿岸的中原人民陆续向南迁移，将河洛古语带到东南沿海。晋代五胡乱华，衣冠南渡，中原雅音南迁。政治基础决定了文化教育基础，大部分通共语言是以都城附近的语言为标准。
为了方便交流，最早出现在周朝时期，就出现了翻译官，当时北方游牧民族和中原地区的语言不通现代口语与古代口语，这些翻译官的出现，就是为了破解游牧民族的语言。因为精通各类语言的人并不多，所以有的时候需要翻译好几次，才可以得到比较精准的结果。因此那个时候翻译官有个官名叫做“九译官”，也就是说需要翻译九次才行。
汉代有专门翻译机构：大鸿胪，唐代翻译机构交鸿胪寺，翻译官的官职叫作译语，元明叫会同馆，晚清出现了“同文馆”，专门培养翻译人才。但由于做翻译必须博学多才，而翻译又只是个技术类工种现代口语与古代口语，地位并不高，品阶也不算高，真正有才华的人大多不乐意于做，所以能通多种语言的高级官员不多，也比较受重视。
唐代安山，本是个胡人，最早是个牙人，在少数民族地区给买卖双方当中间人做掮客，比较有语言天赋，会多种少数民族语言，这也是他得唐玄宗重用一个很重要的原因：唐代是个多民族融合的帝国，特别需要这种精通多种少数民族语言和风土人情的官员。
和珅也是精通多种语言，是深受皇帝喜爱的。他不仅精通满、蒙、藏、汉族的语言，对翻译这些语言十分在行。哪怕是英国人来访，和珅也能接待得十分妥帖。张騫出使西域，带了匈奴人做向导和翻译，郑和下西洋，带的是舌人，也就是随行翻译。
:语言最主要的功能是交流，过于小众使用人数不多的方言，会渐渐消亡
一般认为，先秦时期的口语和文言文差别是不大的，古人不可能为了写书另造一套语法和词汇。但是语言也是不断变化的，随着时代的发展，各种文化碰撞，各种民族交流，在词汇、语法和发音上都产生了巨大的变化，小众或者使用人数不多的方言，慢慢会变同化消亡。
溥仪在我的半前生里曾写过，他虽是满人，但是满族话只会说简单的几个常用词，比如官员跪拜时说，伊立（站起来）。
这种现象也出现在闽南语中，上年纪的人听得懂，会说闽南语，年轻人很多听得懂，不太会说，而小孩子大多只会说普通话了，这是一个需要社会重视的问题。
